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La Provence (en occitan provençal : [pʀuˈvɛⁿsɔ], Provença selon la norme classique ou Prouvènço selon la norme mistralienne, voire Proença terme utilisé au Moyen-Age) est une dénomination géographique qui désigne un ancien comté (devenu en 1481 une province royale française) et qui correspond aujourd'hui, au sens large, à une grande partie de la région administrative Provence-Alpes-Côte d'Azur. Elle se situe au sud-est de la France, s'étendant de la rive gauche du Rhône (rive est) jusqu'à la rive droite du Var où elle borde l'ancien comté de Nice situé sur la rive gauche.

Plus largement, dans un sens culturel et touristique, la Provence s'étend jusqu'à l'est du Gard (au-delà du Rhône jusqu'à Nîmes) et jusqu'au sud de l'Ardèche et de la Drôme.

Mais au Moyen Âge, la Provence était plus étendue, elle englobait notamment les Alpes du Sud et le Pays niçois. Les découpages historiques en ont détaché une partie des Alpes (englobées dans la province du Dauphiné) et le Pays niçois (rattaché aux États de Savoie en 1388, au sein duquel il a fini par constituer le Comté de Nice). Depuis la seconde moitié du XX^e siècle, la création de la région administrative Provence-Alpes-Côte d'Azur a rétabli plus ou moins l'espace initial de la grande Provence médiévale, avec les Hautes-Alpes et le Pays niçois.

En dépit de la faible densité de population et du relatif enclavement, le tourisme dans les Alpes de Haute-Provence est très développé, essentiellement autour des curiosités naturelles, du patrimoine et des sports de plein air. On pourra noter en particulier les Gorges du Verdon, de renommée mondiale, dont la rive droite est entièrement dans le département alors que la rive gauche est à moitié dans le Var (partie basse des gorges).

Lacs artificiels

Les lacs de Serre-Ponçon et de Sainte Croix, tous deux artificiels, ainsi que plein d'autres plus petits, sont des plans d'eau appréciés par les amateurs de sports nautiques. Ils ont permis a des régions très rurales de connaître un essor économique autour du tourisme.

Montagne

Le département des Alpes de Haute-Provence est principalement montagneux, et le tourisme s'est développé dans plusieurs directions :

Les sports d'hiver, avec plusieurs stations dans les vallées de l'Ubaye, de la Blanche et du haut Verdon, par exemple Pra Loup , Le Sauze, Val d'Allos ou Chabanon ;

Les curiosités naturelles, en particulier géologiques, en grande partie regroupées dans la réserve géologique de Haute-Provence, plus grande réserve géologique d'Europe, qui sont particulièrement abondantes dans le département. En particulier, le secteur de Barrême, riche en sites fossilifères, peut se prévaloir d’avoir donné son nom à une époque de l'ère secondaire, le Barrêmien.

Patrimoine architectural

Isolée et rurale, la Haute-Provence a gardé de nombreux vieux villages et vielles constructions typiques de l'architecture provençale.

Le plus remarquable des monuments des Alpes de Haute Provence est le Monastère de Ganagobie qui abrite une communauté de moines bénédictins de la congrégation de Solesmes (il s'agit en fait d'une abbaye depuis 1992, et qui était autrefois connue sous le nom de "Prieuré de Ganagobie"). L'abbaye datant de plus de 1000 ans, est particulièrement remarquable pour ses extraordinaires mosaïques du XIIe siècle, son architecture romane, mais aussi pour ses vitraux créés par le moine dominicain Kim En Joong. Plus de 100 000 personnes la visitent chaque année.

Parmi les plus connus sont également, la citadelle de Sisteron, ainsi la cathédrale de Forcalquier ou encore plusieurs villages classés plus beaux villages de France.

Plus anecdotique, la cité sainte de l'aumisme (Mandarom), avec son architecture hétéroclite, attire encore quelques curieux. Mais depuis la destruction sur ordre de justice en 2001 de la statue monumentale appelée « la Statue du Messie Cosmo-Planétaire » (qui représentait son fondateur Gilbert Bourdin), la fréquentation est en baisse constante (10 000 visiteurs par an dans les années fastes, selon les adeptes du Mandarom).

Sports de plein air

La Haute-Provence est une région privilégiée pour la pratique des sports de plein air, qu'ils soient aériens (planeur, parapente), terrestres (randonnée à pied, à vélo ou à cheval) ou aquatiques (sports nautiques ou d'eau vives). Les gorges du Verdon abritent des sites d'escalade réputés, et peuvent se descendre en raft ou en canyoning.